Un chercheur a identifié un vaste cratère récemment formé à la surface de la Lune à partir d’images d’une sonde de la NASA, un phénomène que les scientifiques qualifient de survenant « une seule fois par siècle ».
Une découverte presque fortuite
Le cratère, d’abord passé inaperçu, a été repéré presque par hasard par Robert Wagner, un chercheur qui travaille sur les données de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, une sonde de la NASA qui étudie le satellite de la Terre depuis 2009.
« J’ai arrêté tout ce que je faisais et je me suis concentré sur cette tâche », a expliqué le scientifique sur le site de l’agence spatiale.
Un cratère nommé McGetchin
Baptisé « McGetchin » en hommage à un géophysicien lunaire renommé, le cratère de 222 mètres de diamètre a probablement été causé par l’impact d’une comète ou d’un astéroïde sur la surface lunaire au printemps 2024, selon la NASA.
Apparaissant sur les images comme une tache brillante entourée d’un halo sombre, il s’est révélé être le plus grand cratère récemment formé jamais identifié dans le système solaire, selon une étude publiée mercredi 17 septembre dans la revue Science Advances.
Une absence d’atmosphère protectrice
Contrairement à la Terre, la Lune n’a pratiquement pas d’atmosphère. Les météoroïdes, astéroïdes et autres débris spatiaux ne sont donc ni ralentis ni brûlés avant d’atteindre la surface. Selon les estimations des chercheurs, le nouveau cratère a probablement été causé par un objet de la taille d’un bâtiment de trois à six étages.
Les plus petites cavités observables par les équipements des scientifiques ont la largeur d’un bâtiment de trois étages couché sur le côté et sont créées par des débris d’environ 1,10 mètre de large. Selon la NASA, ce type d’impact crée 140 nouveaux cratères sur la Lune chaque année.
Un intérêt pour la géologie et les missions futures
Bien que le satellite de la Terre abrite de nombreux cratères, dont certains bien plus grands, l’observation quasi en temps réel de la formation d’un tel cratère et le suivi de son évolution pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre la géologie complexe de l’astre. Cela pourrait aussi contribuer à mieux préparer de futures missions habitées, les États-Unis et la Chine visant tous deux à construire des bases à la surface lunaire.
- Le cratère mesure 222 mètres de diamètre
- Il a été formé par un objet de la taille d’un bâtiment de trois à six étages
- La découverte a été publiée dans Science Advances le 17 septembre
- Environ 140 nouveaux cratères se forment sur la Lune chaque année
