Sous le plafond peint du Palais Garnier, à quelques pas du passage dit « collier de perles », se trouve un bureau qui ressemble à n’importe quel cabinet médical : un bureau, une table d’examen, quelques chaises. Seul le cadre est inhabituel. C’est le siège de l’unité de santé de l’Opéra de Paris, dirigée par Xavière Barreau, médecin du sport et seule praticienne à temps plein de ce type au sein de l’institution.
Depuis la création de l’unité en 2015, les résultats sont frappants. Les accidents du travail sont passés de 167 en 2015 à 71 en 2024, soit une baisse de 53 %, tandis que les blessures ont reculé de 40 %. L’équipe compte désormais une vingtaine de praticiens, dont des kinésithérapeutes, des ostéopathes, des masseurs, deux préparateurs physiques et deux psychologues.
Une unité née d’un audit
L’arrivée de Xavière Barreau n’était pas son initiative. Benjamin Millepied, qui a dirigé le Ballet de l’Opéra de Paris de novembre 2014 à août 2016, avait commandé un audit à la kinésithérapeute américaine Michelle Rodriguez pour évaluer les besoins des danseurs. Il avait également fait remplacer les sols durs des studios de répétition afin de prévenir les blessures.
Millepied a approché Barreau à l’Insep, l’institut national français du sport et de la performance, où elle travaillait avec des équipes juniors de taekwondo. « J’avais déjà une approche assez holistique de la santé des athlètes, et j’avais été formée dans beaucoup de domaines, notamment la nutrition. C’est peut-être ce qui lui a plu », se souvient-elle. Sa mission était simple : prodiguer des soins aux danseurs.
Ce qu’elle a découvert, c’était un service où un kinésithérapeute et un ostéopathe, plus un indépendant, étaient responsables d’environ 150 personnes. « Les danseurs avaient très peu de suivi médical, et beaucoup consultaient des ostéopathes à l’extérieur », explique-t-elle. Elle a commencé par deux demi-journées par semaine, dans l’espoir de se concentrer sur la prévention. Elle s’est au contraire trouvée confrontée à un arriéré de pathologies existantes.
Gagner la confiance des danseurs
Certains danseurs doutaient qu’un médecin sans formation en danse puisse comprendre leurs besoins. La réponse de Barreau : un médecin du sport connaît le corps et ses blessures de manière générale. « Un danseur peut avoir des douleurs au bas du dos, des blessures au mollet, des entorses de la cheville — des traumatismes communs à tout athlète », dit-elle.
Avec le temps, elle a toutefois identifié des pathologies propres à la danse : des blessures liées à la technique du geste dansé, au port des pointes et au travail intense des pieds et des chevilles. Elle a aussi relevé des lésions des muscles rotateurs externes de la hanche, presque inconnues dans d’autres sports. La danseuse étoile Ludmila Pagliero a raconté avoir souffert d’une telle blessure en fin de carrière — une déchirure du fascia lata qui ressemblait, selon elle, à une blessure au couteau. La rééducation a été longue, mais elle est remontée sur scène.
Les danseurs contemporains souffrent plutôt d’impacts aux genoux et aux poignets, tandis que les classiques sont confrontés aux traumatismes des chevilles et des pieds ainsi qu’à l’arthrose. Les fractures de stress du tibia et du deuxième métatarsien figurent parmi les affections les plus graves traitées par l’unité.
La prévention dès la première saison
À partir de 2015, Barreau a instauré un bilan médical complet à l’Insep pour chaque nouveau membre du corps de ballet — huit à dix personnes par an — comprenant un électrocardiogramme, une échographie cardiaque et une épreuve d’effort pour mesurer la fonction respiratoire. Des analyses de composition corporelle et des scans de densité osseuse sont également réalisés, suivis de consultations individuelles pour discuter des résultats et sensibiliser à des questions telles que la nutrition. Elle travaille aussi avec le médecin de l’école de danse de l’Opéra à Nanterre, convaincue que l’accompagnement doit commencer tôt.
La préparation physique reste facultative, ce que Barreau regrette. Elle note que beaucoup de danseurs n’en découvrent la valeur qu’après une première blessure, quand un mois ou deux d’arrêt peuvent servir à enseigner des pratiques de base qui évitent des problèmes plus graves par la suite. Les jeunes générations, dit-elle, sont plus réceptives.
Parmi les outils de récupération figure la cryothérapie dans une chambre qui descend à moins 110 degrés Celsius pendant trois minutes, proposée trois fois par semaine au Palais Garnier et à l’Opéra Bastille après les représentations. « Cela favorise la relaxation musculaire, avec un effet apaisant et un meilleur sommeil profond », explique Barreau.
Nutrition, grossesse et changement de culture
Sur la nutrition, Barreau se montre pragmatique : il n’existe pas de régime spécifique du danseur, seulement la nécessité de comprendre les groupes alimentaires, de bien les associer et de répartir les apports sur la journée. Elle met en garde contre la REDs — déficience énergétique relative dans le sport — qui peut être délibérée, dans le cas de l’anorexie, ou involontaire lorsque les charges de travail sont trop lourdes. Les troubles alimentaires, dit-elle, apparaissent généralement entre 10 et 14 ans, bien avant l’entrée dans la compagnie, et sont très difficiles à traiter une fois installés.
L’unité reflète aussi un changement culturel plus large. Barreau estime que le ballet est composé à 55 % de femmes et à 45 % d’hommes, et affirme que la grossesse n’est plus taboue. « Quand je suis arrivée, les danseuses commençaient à envisager d’avoir des enfants à 40 ans, en fin de carrière. Aujourd’hui, nous avons des femmes de 28 ou 30 ans avec un, deux, parfois trois enfants », dit-elle. Les sauts sont généralement arrêtés au cinquième mois de grossesse, mais le travail à la barre peut se poursuivre presque jusqu’au terme, avec du pilates et de la natation. Le suivi postnatal se concentre d’abord sur le périnée, puis les abdominaux, avant un renforcement progressif des muscles profonds.
La charge de travail, pas la malchance
Interrogée sur la principale cause de blessure, Barreau n’hésite pas : une charge de travail excessive combinée à une fragilité musculaire. Les nouveaux membres du corps de ballet ne sont pas habitués au volume de cours, de répétitions et de représentations, et elle les surveille de près pendant leurs deux ou trois premières années. Elle discute désormais régulièrement de la planification avec la maîtresse de ballet Sabrina Mallem, ce qui, dit-elle, aurait été impensable à son arrivée. La douleur, autrefois sujet tabou dans une profession aux carrières courtes, est de plus en plus évoquée plutôt qu’endurée en silence.
Les danseurs de l’Opéra de Paris prennent leur retraite à 42 ans. L’objectif de Barreau est que les jeunes générations partent en bonne santé — ce qui, dit-elle, n’était pas le cas il y a dix ans, lorsqu’elle voyait des danseurs quitter la compagnie avec une arthrose avancée, dont deux ayant eu besoin d’une chirurgie de la hanche.
Elle n’a jamais eu à traiter une blessure aussi grave que celle subie par le personnage interprété par Marion Barbeau dans le film En corps de Cédric Klapisch, bien que la production ait consulté son équipe sur son protocole médical. Chaque été, elle conseille aux danseurs de prendre une véritable pause et de rester hors du studio pendant deux semaines, et elle souhaiterait qu’ils bénéficient d’un programme de reprise de deux semaines avant la saison, comme les athlètes de haut niveau. Elle a soumis la proposition à la direction. « C’est compliqué », dit-elle.
Les travaux de rénovation du Palais Garnier, prévus pour durer des années, incluent une réorganisation de l’unité de santé dans des locaux plus adaptés. Pour l’heure, l’équipe poursuit son travail sous le plafond de Chagall, un rendez-vous à la fois.
