Une épidémie d’une souche rare et mortelle du virus Ebola, pour laquelle il n’existe aucun vaccin, a tué plus de 80 personnes en République démocratique du Congo, poussant l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à déclarer une urgence sanitaire internationale dimanche. La crise a déjà franchi la frontière ougandaise, suscitant des craintes d’une catastrophe régionale plus large.
Les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (CDC Afrique) ont confirmé samedi dans un rapport actualisé que 88 décès et 336 cas suspects de cette fièvre hémorragique hautement contagieuse ont été signalés. L’épidémie est concentrée dans la province du nord-est de l’Ituri, une région instable frontalière de l’Ouganda et du Soudan du Sud.
Une souche sans bouclier
L’OMS, basée à Genève, a annoncé que l’épidémie constitue une « urgence de santé publique de portée internationale », le deuxième niveau d’alerte le plus élevé selon les règlements sanitaires mondiaux. L’escalade rapide est due à la nature spécifique de l’agent pathogène : la souche Bundibugyo.
« La souche Bundibugyo n’a ni vaccin, ni traitement spécifique », a déclaré sans détour le ministre de la Santé de la RDC, Samuel-Roger Kamba. « Cette souche a un taux de létalité très élevé, pouvant atteindre 50 %. »
Identifiée pour la première fois en 2007, la souche Bundibugyo diffère considérablement de la souche Zaire, plus courante, découverte en 1976 et dont le taux de mortalité est de 60 à 90 %. Alors que des vaccins efficaces existent contre la souche Zaire, ils n’offrent aucune protection contre l’épidémie actuelle, laissant les travailleurs de la santé et les communautés dangereusement exposés.
Contagion transfrontalière et crise communautaire
La menace d’une transmission plus large n’est plus théorique. Les autorités ougandaises ont confirmé samedi qu’un ressortissant congolais était mort du virus sur leur territoire. L’OMS a averti que l’ampleur réelle de l’épidémie est probablement bien plus grande que ne le suggèrent les chiffres actuels, citant un taux de positivité élevé dans les premiers échantillons et un nombre croissant de cas suspects.
« Le nombre de cas et de décès que nous observons en si peu de temps, combiné à la propagation dans plusieurs zones sanitaires et maintenant au-delà de la frontière, est extrêmement préoccupant », a déclaré Trish Newport, responsable du programme d’urgence pour Médecins Sans Frontières (MSF). L’organisation caritative médicale mobilise une réponse à grande échelle dans la région.
Sur le terrain, la situation est désespérée. Isaac Nyakulinda, représentant de la société civile locale en Ituri, a décrit une rupture des protocoles de confinement. « Nous voyons des gens mourir depuis deux semaines », a-t-il déclaré à l’AFP. « Il n’y a nulle part pour isoler les malades. Ils meurent chez eux et leurs corps sont manipulés par les membres de leur famille. »
Le ministre de la Santé Kamba a révélé que le patient zéro était une infirmière qui s’est présentée dans un établissement de la capitale provinciale de Bunia le 24 avril avec des symptômes de la maladie, notamment de la fièvre, des vomissements et des hémorragies sévères.
Cauchemars logistiques et histoire de mort
Contenir le virus représente un défi logistique monumental. La RDC est un pays de plus de 100 millions d’habitants, s’étendant sur une superficie quatre fois plus grande que la France, avec des infrastructures de communication extrêmement déficientes. Transporter du matériel médical et du personnel vers des foyers isolés constitue un obstacle majeur.
Il s’agit de la 17e épidémie d’Ebola à frapper la RDC. L’épisode le plus meurtrier s’est produit entre 2018 et 2020, faisant près de 2 300 morts. La précédente épidémie, causée par la souche Zaire en août dernier, a tué au moins 34 personnes avant d’être déclarée terminée en décembre. Au cours des 50 dernières années, le virus a tué environ 15 000 personnes en Afrique.
L’Ebola, dont on pense qu’il provient des chauves-souris, se propage par contact direct avec les fluides corporels ou le sang d’une personne infectée. Crucialement, les individus ne deviennent contagieux qu’une fois les symptômes apparus, avec une période d’incubation pouvant aller jusqu’à 21 jours. Alors que le monde observe, les responsables de la santé font la course contre la montre pour arrêter un agent pathogène qui n’a actuellement aucun remède.
