Une visite d’une usine de transformation du poisson, une dégustation de caviar, un arrêt dans une école locale et des accolades chaleureuses avec les responsables régionaux. La visite de Vladimir Poutine, jeudi, sur l’île d’Iturup est survenue quelques heures seulement après qu’il a observé des exercices de la flotte russe du Pacifique sur l’île voisine de Sakhaline. En apparence, cela ressemblait à l’une des centaines de visites de routine. Il n’en était rien. En posant pour la première fois le pied sur l’une des quatre îles Kouriles du sud revendiquées par le Japon, le président russe a délivré un message politique cinglant depuis la frontière entre le Pacifique Nord et la mer d’Okhotsk.
Tokyo a immédiatement condamné cette visite comme « absolument inacceptable » et a convoqué l’ambassadeur de Russie, Nikolaï Nozdrev. Pour les autorités japonaises, les quatre îles restent une partie intégrante de leur territoire national. Moscou, en revanche, insiste sur le fait que sa souveraineté sur celles-ci est réglée depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Voici ce qui se cache derrière ce différend.
**Quand le différend a-t-il commencé ?**
Les îles Kouriles forment une longue chaîne d’une cinquantaine d’îles volcaniques s’étendant sur près de 1 200 kilomètres entre la péninsule russe du Kamtchatka et l’île japonaise d’Hokkaido. Balayées par les vents, couvertes de forêts et dominées par des volcans encore actifs, elles sont peu peuplées – environ 20 000 habitants – et endurent un climat rigoureux marqué par de longs hivers et une activité sismique fréquente.
Bien que la Russie administre tout l’archipel, la querelle territoriale ne porte que sur les quatre îles les plus méridionales : Iturup (Etorofu en japonais), Chikotan, Kounachir (Kounachiri) et les îlots Habomai. Ces deux derniers se trouvent à moins de 20 kilomètres des côtes japonaises.
Le désaccord est ancré dans une série de traités. En 1855, un premier accord fixait la frontière entre les deux empires juste au nord des quatre îles actuellement contestées. En 1875, un nouveau traité attribuait toute la chaîne des Kouriles au Japon. Mais en août 1945, quelques jours après la capitulation du Japon, l’Union soviétique a saisi tout l’archipel et expulsé environ 17 000 résidents japonais.
Depuis lors, Moscou s’appuie sur les accords alliés conclus à Yalta, tandis que Tokyo invoque le traité de 1855 pour affirmer que ces quatre îles n’ont jamais fait partie des Kouriles cédées à l’URSS. Ce désaccord fondamental a empêché les deux pays de signer un traité de paix qui mettrait officiellement fin à la Seconde Guerre mondiale.
**Pourquoi ces îles sont-elles si stratégiques ?**
Le différend persiste depuis plus de huit décennies parce que les Kouriles représentent bien plus qu’un symbole historique. L’archipel contrôle plusieurs détroits reliant la mer d’Okhotsk à l’océan Pacifique. Pour la Russie, détenir ces îles garantit à sa flotte basée à Vladivostok un accès permanent au Pacifique tout en protégeant la mer d’Okhotsk, où opèrent certains de ses sous-marins.
Au fil des ans, Moscou a renforcé son empreinte militaire en déployant des systèmes de missiles côtiers Bastion et des chasseurs Su-35. Selon le professeur Yee Kuang Heng de l’Université de Tokyo, cet équipement permet à la Russie de contrôler les voies maritimes régionales tout en renforçant sa position face aux revendications japonaises.
Dans le climat actuel, avec la Russie menant des exercices militaires conjoints avec la Chine et approfondissant ses liens avec la Corée du Nord, la valeur stratégique de l’archipel n’a fait que croître. Le Japon classe désormais Moscou parmi les principales menaces à sa sécurité.
**Pourquoi Moscou s’accroche-t-elle aux îles ?**
Au-delà des considérations militaires, les Kouriles recèlent d’importantes richesses naturelles. L’archipel contient des gisements d’or, d’argent et de métaux rares, ainsi que certaines des zones de pêche les plus riches du Pacifique Nord. Ces ressources représentent un enjeu économique majeur pour la Russie, qui cherche également à étendre ses opérations de pêche et d’extraction minière dans la région. L’arrêt de Poutine à une usine de transformation du poisson a souligné l’intention du Kremlin d’ancrer un développement économique à long terme sur des îles sous administration russe.
**Le conflit peut-il encore être résolu ?**
Les négociations entre Moscou et Tokyo avaient connu plusieurs tentatives de relance, notamment sous l’ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe, qui avait cultivé une relation personnelle avec Poutine. Mais l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 a gravement endommagé les relations bilatérales. Le Japon a adopté des sanctions contre la Russie et décrit désormais les quatre îles comme « illégalement occupées », un langage qu’il n’avait pas utilisé depuis près de deux décennies. En réponse, Moscou estime que toute contestation de sa souveraineté équivaut à du « révisionnisme » et insiste sur le fait que la question est juridiquement close.
La visite à Iturup n’était pas une halte anodine dans un emploi du temps chargé. C’était une affirmation délibérée de contrôle sur un territoire que Tokyo revendique toujours comme sien – et un rappel que, pour le Kremlin, la question des Kouriles n’est pas négociable.
