Le gouvernement des États-Unis a approuvé un contrat d’armement de 24,3 milliards de dollars portant sur la fourniture à l’Arabie saoudite de 48 avions de combat furtifs F-35, une décision qui marque un renforcement notable du soutien militaire américain à Riyad dans un contexte de conflits régionaux au Moyen-Orient.
Notification officielle au Congrès
Conformément à la législation américaine, le département d’État a formellement notifié le Congrès de cette vente proposée le jeudi 17 septembre. L’accord doit désormais être approuvé par les parlementaires américains, où il pourrait se heurter à une opposition liée aux craintes que la technologie de cet avion de combat avancé ne soit compromise par le renseignement chinois.
Le département d’État a défendu le projet de vente, affirmant qu’il renforcerait la capacité de l’Arabie saoudite à dissuader les menaces actuelles et futures en consolidant sa défense nationale et en améliorant son interopérabilité avec les forces américaines.
Un accueil favorable à Riyad
L’Arabie saoudite a salué cette annonce. Son ambassade à Washington a souligné que la vente proposée de F-35 témoigne de la solidité et de la durabilité du partenariat stratégique entre les deux nations, ainsi que des progrès réguliers de leur coopération en matière de défense.
Riyad cherche depuis longtemps à acquérir le F-35, mais Israël — seul pays de la région à exploiter actuellement ces appareils — avait auparavant exprimé de fortes réserves. Le département d’État a indiqué que la vente augmenterait le nombre d’aéronefs opérationnels disponibles pour l’Arabie saoudite et renforcerait ses capacités d’autodéfense air-air et air-sol.
Selon le département d’État, toutefois, la vente « ne modifiera pas l’équilibre militaire dans la région », conformément à la politique américaine de longue date selon laquelle Israël doit conserver une supériorité militaire sur ses adversaires régionaux potentiels. La livraison effective des appareils devrait s’étaler sur plusieurs années.
Un contexte de conflit régional
Ce contrat est le dernier d’une série d’importants achats d’armes effectués par l’Arabie saoudite cette année, sur fond de conflit au Moyen-Orient déclenché par des frappes américano-israéliennes contre l’Iran lancées en février.
Depuis, l’Arabie saoudite a été entraînée dans le conflit. Régulièrement ciblé par l’Iran, le royaume fait également face depuis juillet à une offensive des forces houthies soutenues par Téhéran au Yémen, ce qui place Riyad — premier exportateur mondial de pétrole brut — sous forte pression.
Selon un responsable américain, une unité militaire américaine travaille au renforcement du partage de renseignements avec l’Arabie saoudite en réponse aux attaques houthies.
Début septembre, le département d’État avait annoncé avoir approuvé la vente de plus de 10 000 bombes à Riyad, d’une valeur de 5 milliards de dollars. Washington ne s’est toutefois pas engagé à intervenir directement contre les houthis.
Des inquiétudes sur les fuites technologiques
La vente du F-35 est loin de faire l’unanimité aux États-Unis. Le New York Times a rapporté cette semaine que des analystes du renseignement américain ont évoqué la possibilité que Pékin puisse acquérir la technologie du F-35 par le biais de ses partenariats avec Riyad.
« L’administration Trump ne devrait pas donner suite à son projet de vendre des avions de combat F-35 à l’Arabie saoudite alors que nos propres services de renseignement nous avertissent que cela pourrait placer les joyaux de la couronne de la technologie militaire américaine à la portée du Parti communiste chinois », a averti le représentant démocrate Raja Krishnamoorthi, membre de la commission du renseignement de la Chambre.
À ce jour, les États-Unis n’ont autorisé la vente du F-35 — un appareil de combat furtif ultra-sophistiqué — qu’à leurs alliés les plus proches, dont plusieurs États membres européens de l’OTAN et Israël.
Points clés
Le contrat de 24,3 milliards de dollars porte sur 48 avions de combat furtifs F-35 pour l’Arabie saoudite. Le Congrès doit approuver la vente, une opposition étant attendue en raison de préoccupations liées à la Chine. Cette vente s’inscrit dans une série plus large d’achats d’armes saoudiens dans un contexte de tensions au Moyen-Orient. La politique américaine maintient qu’Israël doit conserver un avantage militaire dans la région.
