La fusée Starship de SpaceX a atteint l’orbite terrestre pour la première fois lors d’un vol d’essai effectué le lundi 28 septembre 2026. Cette réussite marque une avancée déterminante pour le développement du lanceur géant, conçu pour déployer des centres de données dans l’espace et, à terme, transporter des missions vers la Lune et Mars.
Environ 25 minutes après son décollage matinal depuis le Texas, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite a commencé à orbiter autour de la Terre et à déployer des satellites opérationnels pour la première fois. Les ingénieurs qui suivaient la mission ont alors applaudi.
Une étape importante pour SpaceX
Cette insertion réussie en orbite constitue une véritable percée pour l’entreprise américaine, qui a réalisé en juin une introduction en bourse très remarquée. L’essai, prévu pour durer environ dix heures, a également permis à l’étage supérieur de la fusée de déployer 26 satellites Starlink de nouvelle génération afin d’étendre l’immense constellation d’internet par satellite de l’entreprise. Si tout se déroule comme prévu, Starship achèvera son parcours dans l’océan Pacifique après avoir effectué six fois le tour de la Terre.
Trois ans d’essais aboutissent à un succès
Après environ une décennie de développement et trois ans de vols d’essai dans sa configuration complète, ce 14e vol d’essai représentait la première tentative d’atteindre l’orbite. Jusqu’à présent, SpaceX avait délibérément suivi des trajectoires suborbitales, plus sûres et moins exigeantes, afin d’évaluer la fusée et d’y apporter des modifications en fonction des succès et des échecs successifs.
« Nous n’irons en orbite que si tout semble en ordre sur tous les fronts », avait prévenu l’ingénieur de SpaceX Jake Berkowitz juste avant le décollage.
La décision de pousser l’essai vers un vol orbital s’est révélée plus complexe que prévu, l’un des moteurs de l’étage supérieur de la fusée, le vaisseau spatial lui-même, s’étant arrêté prématurément pendant l’ascension.
Des essais précédents marqués par des explosions
Les essais antérieurs de Starship, tous effectués sur des trajectoires suborbitales, s’étaient achevés par des explosions spectaculaires, notamment au-dessus des Caraïbes. Atteindre l’orbite est extrêmement difficile, car cela exige une poussée particulière et une grande résistance structurelle.
Une nouvelle phase d’essais
Ce vol d’essai marque l’entrée de Starship dans une nouvelle phase de tests, qui devrait inclure des tentatives de ravitaillement en orbite. Ces défis techniques restent à surmonter avant que la mégarocket, qu’Elon Musk veut rendre entièrement réutilisable, puisse effectuer des vols commerciaux, déployer des centres de données en orbite ou atteindre la Lune ou la planète rouge.
D’un point de vue technique, même un décollage sans incident lundi aurait constitué « un succès », selon Kathleen Curlee, analyste spatiale à l’université de Georgetown, qui s’exprimait avant le lancement. Mais pour le public et les nouveaux investisseurs de SpaceX, les attentes sont totalement différentes.
Quel que soit son résultat, ce 14e vol d’essai sera suivi la même semaine par trois autres lancements de fusées SpaceX, dont l’un transportera un équipage d’astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS).
