Une superficie plus vaste que la ville de Madrid ou que l’île de Minorque est irriguée à travers l’Espagne avec de l’eau prélevée illégalement, selon une étude exhaustive publiée par l’organisation environnementale WWF.
Menée sur une période de 18 mois, l’enquête a identifié environ 80 000 hectares de terres agricoles alimentées par des prélèvements d’eau non autorisés dans « six zones sensibles » propices au vol d’eau. Les conclusions, fondées sur des données collectées en 2023 et 2024, mettent au jour une infraction environnementale répandue et largement impunie qui menace certains des écosystèmes les plus fragiles d’Espagne.
Six zones critiques examinées
L’étude du WWF a analysé la mauvaise utilisation de l’eau par les exploitants agricoles dans six régions critiques : le Haut-Guadiana (Castille-La Manche), Almonte-Marismas (Doñana), l’aquifère de Los Arenales (Castille-et-León), Baza (Grenade), le Campo de Cartagena (région de Murcie) et le sud-est de l’Espagne (Albacete, Alicante et Almería).
La région du Haut-Guadiana mérite une attention particulière. Abritant les Tablas de Daimiel et les Lagunas de Ruidera, cette zone compte 39 000 hectares de terres irriguées alimentées par des prélèvements d’eau présentant de « clairs signes d’illégalité ». L’étude la décrit comme « l’épicentre du vol d’eau en Espagne ».
« Ces cas ne sont pas des incidents isolés mais révèlent un problème bien plus répandu, lié à l’un des crimes environnementaux les plus courants et les plus impunis en Espagne », a déclaré Teresa Gil, responsable du programme Eau du WWF.
Des progrès et une situation qui s’aggrave
Le WWF avait mené une première enquête sur les prélèvements illégaux d’eau en 2021. Le nouveau rapport élargit son périmètre géographique et présente des résultats mitigés. Parmi les évolutions positives figurent la réduction de l’irrigation illégale autour de Mar Menor — la plus grande lagune d’eau salée d’Europe — et dans l’aquifère de Los Arenales.
Cependant, le porte-parole du WWF, Juanjo Carmona, a déclaré à la radio publique espagnole RTVE que « dans d’autres cas, le problème ne fait pas que s’ancrer, il s’aggrave réellement ».
Le rapport met en lumière des situations particulièrement préoccupantes, notamment la région de Baza, dans la province de Grenade, l’une des zones problématiques les moins connues. On estime que 62 % de la superficie irriguée totale y est alimentée par de l’eau obtenue illégalement, les sources locales s’« asséchant depuis des années en raison de la surexploitation ».
Le WWF tire également la sonnette d’alarme à propos d’Albacete, où « des personnes ayant déjà eu des démêlés judiciaires pour des activités illégales » ailleurs — en particulier dans le Campo de Cartagena — ont établi leurs activités. L’augmentation de l’irrigation illégale dans cette province de Castille-La Manche, où environ 11 500 hectares sont irrigués illégalement, est étroitement liée au déclin de Mar Menor.
Mar Menor : un cas d’école en matière d’application de la loi
À la suite de plusieurs épisodes d’eutrophisation — l’apparition d’« algues vertes » — en 2016, 2019 et 2021, les autorités ont commencé à prendre des mesures plus fermes contre les cultures illégales, principale cause de l’excès de nutriments dans la lagune protégée.
L’Espagne a adopté la loi sur Mar Menor en 2020 et, en 2022, le ministère de la Transition écologique a approuvé le cadre d’action prioritaire pour la restauration de Mar Menor (MAPMM). Depuis lors, des réductions significatives de la superficie et du volume des prélèvements illégaux d’eau ont été observées.
Plus précisément, les prélèvements d’eaux souterraines présentant des signes d’illégalité ont diminué de 65 %, et la superficie irriguée illégalement est passée de 11 000 à 3 271 hectares entre 2019 et 2024, selon l’analyse du WWF.
Doñana : des résultats contrastés
Le cas de Doñana présente un tableau complexe. Après la controverse suscitée par un projet de loi en Andalousie visant à étendre l’irrigation près du parc national, la culture illégale de fraises et de baies dans la zone d’eaux souterraines de La Rocina a reculé en 2023. Il s’agissait de l’une des zones les plus exploitées de l’aquifère.
Le WWF note des « progrès significatifs » à Doñana concernant la surveillance et le contrôle de l’usage de l’eau par la Confédération hydrographique du Guadalquivir. Néanmoins, M. Carmona estime que les efforts de l’agence, rattachée au ministère de la Transition écologique, « avancent très lentement ».
« Environ 90 hectares de cultures de baies sont progressivement retirés chaque année, et il nous reste encore 300 hectares ; il faudra près de quatre ans » pour une élimination complète, a-t-il expliqué.
Alors que la culture de baies est progressivement abandonnée, M. Carmona note « une augmentation de la culture intensive d’oliviers dans d’autres zones de l’aquifère ». Ce glissement vers d’autres cultures gourmandes en eau est généralisé, selon l’ONG.
Des subventions qui alimentent le problème
Toutes les régions analysées ont connu une transition d’une agriculture traditionnelle pluviale vers une « agriculture irriguée industrialisée et ultra-intensive ». Le WWF critique le fait que cette transition « a été encouragée par des subventions publiques, entraînant une augmentation de la superficie irriguée et une utilisation accrue des ressources en eau », créant un « facteur d’attraction » pour les prélèvements illégaux.
Pour M. Carmona, au-delà du nombre d’hectares, le problème central du vol d’eau est qu’il est « économiquement rentable ». Bien que les autorités imposent des amendes, celles-ci mettent tant de temps à se concrétiser que les récoltes sont déjà terminées.
« La réglementation permet à l’activité agricole de se poursuivre pendant des années sans avoir à s’arrêter », a-t-il souligné. « Nous devons exiger que les confédérations disposent des outils juridiques, des ressources humaines et des moyens matériels nécessaires. S’il faut sept ans pour arrêter une culture à haut rendement, il est plus rentable de continuer. »
« Nous avons besoin d’un cadre permettant une fermeture immédiate et préventive des terres et des puits illégaux », a-t-il conclu.
