Le président Donald Trump a annoncé jeudi que les futurs porte-avions de la marine américaine utiliseront à nouveau d’anciens modèles de catapultes pour lancer les aéronefs, revenant ainsi sur un système électromagnétique moderne qu’il a fréquemment critiqué. Cette directive marque un recul technologique significatif que, selon les analystes de la défense, pourrait coûter des milliards de dollars et retarder la livraison de la prochaine génération de porte-avions.
General Atomics, l’entreprise de défense ayant obtenu le contrat initial pour les catapultes électromagnétiques, a déclaré que la décision de changer de système « mérite une attention particulière ».
Des critiques bipartisanes émergent
Le sénateur Mark Kelly, ancien astronaute et officier de marine, a vivement critiqué la directive du président sur les réseaux sociaux. « J’ai décollé de l’avant des porte-avions des centaines de fois, je suis titulaire d’une licence en ingénierie aéronautique et je suis pilote d’essai — et même moi, je ne dirais pas à la marine comment concevoir des systèmes spécifiques pour ses navires », a écrit Kelly sur X.
Le démocrate de l’Arizona a ajouté : « Donald Trump devrait s’en tenir à ce qu’il maîtrise le mieux. »
Contexte international
Cette décision place les États-Unis en porte-à-faux avec d’autres puissances navales. La Chine a déjà déployé la technologie des catapultes sur son porte-avions le plus récent, et la France a annoncé son intention d’intégrer des systèmes similaires sur ses futurs porte-avions. Les critiques estiment que cette mesure pourrait céder un avantage technologique à des concurrents stratégiques.
Trump exprime son opposition aux systèmes de lancement électromagnétiques depuis au moins 2017, lorsqu’il avait déclaré au magazine Time que cette technologie n’était « pas bonne » et manquait de la puissance des catapultes à vapeur. Sa dernière directive autorise également le Pentagone à attribuer des contrats pour des achats à court terme auprès de fournisseurs étrangers afin d’accélérer les délais de construction.
Les analystes navals soulignent que les catapultes à vapeur, bien qu’éprouvées par des décennies de service, nécessitent davantage de personnel de maintenance et sont moins efficaces pour lancer des aéronefs modernes de poids variables. Le système électromagnétique avait été conçu pour offrir une accélération plus douce, réduire le stress sur les cellules et diminuer les coûts d’exploitation à long terme.
