Plus d’une semaine après les inondations catastrophiques qui ont ravagé le nord du Népal, l’ampleur de la tragédie humaine ne cesse de croître. Les autorités font désormais état de 1 114 décès confirmés et de 3 916 personnes toujours portées disparues, un chiffre vertigineux. Les opérations de secours et de récupération se poursuivent dans des conditions extrêmement difficiles, car la catastrophe a dispersé des corps sur de vastes distances et en a enseveli d’autres sous des tonnes de débris.
Les inondations, déclenchées le 26 août, ont projeté des murs de boue, de roche et d’eau à travers les vallées, anéantissant des maisons, des routes et des ponts. Dans certaines zones, il ne reste presque plus rien des communautés qui bordaient autrefois les rives des rivières. La force de l’eau a emporté des victimes loin en aval, et des centaines de corps ont été retrouvés dans le district de Chitwan, à près de 200 kilomètres des zones les plus durement touchées.
La recherche éprouvante des survivants et des corps
Le déplacement des corps a gravement compliqué les opérations de recherche. Une personne disparue dans une vallée du nord peut être retrouvée plusieurs jours plus tard dans un autre district, souvent sans aucune pièce d’identité. Cette situation a contraint les équipes de secours à étendre leurs opérations bien au-delà des villages détruits, en fouillant les rivières, les zones couvertes de boue et les décombres à l’aide d’hélicoptères et de drones.
Dans la quête désespérée de survivants, les sauveteurs ont utilisé tous les outils disponibles. Manish Maharjan, un pilote de drone, a décrit comment des haut-parleurs ont été utilisés pour appeler des travailleurs potentiellement piégés dans les tunnels de projets hydroélectriques. « Nous avons même diffusé de la musique à certains endroits et attendu une réponse », a-t-il déclaré à l’Associated Press. « Cela a fonctionné dans quelques cas et nous a aidés à localiser des personnes. »
Les autorités ont secouru 279 personnes des ruines de sites hydroélectriques, mais au moins 639 autres restent portées disparues, certaines étant probablement prisonnières des tunnels. Des équipes de secours spécialisées venues d’Inde, de Chine et des États-Unis ont rejoint les efforts. « Nous disposons d’équipements d’écoute de haute technologie pour détecter des signes de vie. Ensuite, des équipes de sécurité interviennent pour vérifier », a expliqué Ferrin Cole, membre de l’équipe d’intervention américaine, à l’agence de presse ANI.
Cependant, l’espoir s’amenuise. « Compte tenu de la nature de la catastrophe et de la zone touchée par les inondations, les chances de retrouver des survivants diminuent de jour en jour », a déclaré à Reuters le général à la retraite Binoj Basnet, qui a supervisé des opérations de sauvetage lors de catastrophes similaires. Le ministre népalais des Affaires étrangères, Shisir Khanal, a insisté sur le fait que « les miracles existent » et a refusé de « perdre complètement espoir », mais la réalité sur le terrain est sombre.
Tests ADN : un dernier espoir pour l’identification
Pour les familles des disparus, l’attente est insoutenable. Beaucoup parcourent les hôpitaux et les morgues à la recherche de la moindre nouvelle. À Katmandou, un « mur des disparus » s’étend sur plus de 25 mètres devant l’hôpital universitaire, couvert de photos de Népalais et d’étrangers. Debu Sapkota a confié à l’AFP qu’elle n’espérait plus que ses proches aient survécu. « Je suis ici en espérant retrouver leurs corps », a-t-elle déclaré.
Mais même cette recherche est semée d’embûches. De nombreux corps sont restés dans l’eau ou la boue pendant des jours et sont gravement décomposés. D’autres ont été retrouvés mutilés ou sous forme de restes partiels. Les familles ne peuvent pas toujours identifier leurs proches par le visage ou les vêtements. Le Kathmandu Post a rapporté des cas où plusieurs familles réclamaient le même corps, chacune insistant sur le fait que les caractéristiques physiques correspondaient à leur proche disparu.
Pour résoudre ce problème, les autorités ont eu recours à l’analyse ADN. Des échantillons sont prélevés sur les corps non identifiés, et les proches des disparus sont invités à fournir des échantillons de sang à des fins de comparaison. « Nous collectons ici des échantillons de sang auprès de leurs frères et sœurs ou de leurs proches », a déclaré Rameshwor Adhikari, un responsable de l’armée, au Guardian. « Les gens viennent de toute la vallée et de différentes parties du pays pour donner leur sang. » Le gouvernement népalais a également demandé l’aide d’équipes étrangères spécialisées dans l’identification médico-légale.
La controverse autour des enterrements temporaires
Le nombre considérable de corps récupérés a dépassé les capacités des morgues. Pour éviter une décomposition supplémentaire, certains corps non identifiés ont été temporairement enterrés dans le district de Chitwan. Avant l’enterrement, les équipes médicales prélèvent des échantillons d’ADN et enregistrent toutes les informations disponibles. Le gouvernement a indiqué que ces corps pourront être exhumés une fois l’identification confirmée, permettant ainsi aux familles d’accomplir les rites funéraires appropriés.
Cette décision a suscité l’indignation dans un pays où les traditions funéraires hindoues sont centrées sur la crémation. Certaines familles, ayant perdu tout espoir de savoir un jour ce qui est arrivé à leurs proches, ont déjà commencé des cérémonies funéraires symboliques en l’absence de toute dépouille.
Au fil des jours, le nombre de disparus pourrait ne jamais atteindre zéro. De nombreux corps sont probablement ensevelis sous des tonnes de débris et de boue, et certaines personnes disparues pourraient simplement être présumées mortes. Les opérations de récupération, tout comme le deuil des familles, devraient durer des mois, voire des années.
