Une nouvelle espèce monumentale de dinosaure à long cou, la plus grande jamais découverte en Asie du Sud-Est, a été identifiée par une équipe internationale de scientifiques à partir de fossiles exhumés dans le nord-est de la Thaïlande. Cet herbivore colossal, nommé Nagatitan chaiyaphumensis, mesurait la bagatelle de 27 mètres de long et pesait 27 tonnes, soit l’équivalent de la masse de neuf éléphants d’Asie adultes.
Les résultats, publiés dans la revue Scientific Reports, détaillent comment ce sauropode a parcouru la Terre il y a entre 100 et 120 millions d’années. Cela le place environ 40 millions d’années avant le règne du Tyrannosaurus rex, tout en étant environ deux fois plus grand que ce célèbre prédateur. Les fossiles ont été découverts il y a une décennie à côté d’un étang dans la province de Chaiyaphum, mais ce n’est que maintenant que toute l’importance de ce géant a été révélée.
**Un Surnom Mythologique pour un Géant Préhistorique**
Le nom scientifique du dinosaure porte une profonde signification culturelle et géographique. « Naga » fait référence à un serpent mythique du folklore d’Asie du Sud-Est, tandis que « titan » évoque les puissants dieux de la mythologie grecque. Le nom d’espèce, chaiyaphumensis, honore la province thaïlandaise où les os ont été trouvés. Il s’agit du 14e dinosaure nommé en Thaïlande, un pays qui émerge rapidement comme un haut lieu de la diversité fossile.
L’auteur principal, Thitiwoot Sethapanichsakul, un doctorant thaïlandais à l’University College London (UCL), a décrit la créature comme « le dernier titan » de Thaïlande. Ce titre poignant découle du contexte géologique de la découverte. Les fossiles ont été localisés dans la formation rocheuse la plus jeune du pays contenant des dinosaures, car les périodes ultérieures ont vu la région submergée par une mer peu profonde, rendant improbables d’autres grandes découvertes.
« Les roches plus jeunes déposées vers la fin de l’époque des dinosaures sont peu susceptibles de contenir des restes de dinosaures parce que la région était alors devenue une mer peu profonde », a expliqué Sethapanichsakul. « Donc, il est possible que ce soit le dernier ou le plus récent grand sauropode que nous trouverons en Asie du Sud-Est. »
**Survivre et Prospérer dans un Monde Tropical**
Au-delà de sa taille stupéfiante, Nagatitan fournit des données cruciales pour comprendre la physiologie des dinosaures pendant une période de chaleur mondiale intense. La créature vivait à une époque de hausse du dioxyde de carbone atmosphérique et de températures mondiales élevées. Les chercheurs sont intrigués par la façon dont un corps aussi massif, qui retient naturellement la chaleur, a réussi à prospérer.
Le co-auteur de l’étude, le professeur Paul Upchurch de l’UCL, a noté le paradoxe apparent au National Geographic. « Il semble un peu étrange que les sauropodes aient été capables de faire face à des conditions de température plus élevées », a-t-il déclaré, étant donné que les grands corps sont plus difficiles à refroidir. Il a suggéré à Reuters que la clé pourrait résider dans l’approvisionnement alimentaire, affirmant qu’« il est probable que les températures élevées aient eu un impact sur le fourrage végétal important pour les sauropodes, qui étaient des herbivores de très grande taille. »
La découverte ajoute non seulement un géant à l’arbre généalogique des dinosaures, mais réalise également un rêve de toujours pour son chercheur principal. Sethapanichsakul, qui se décrit comme un « enfant passionné de dinosaures », a déclaré que l’étude « accomplit une promesse d’enfance de nommer un dinosaure. »
Le paléontologue Dr. Sita Manitkoon de l’Université Mahasarakham a souligné l’importance plus large pour la région, déclarant que la Thaïlande est « probablement le troisième pays le plus abondant d’Asie en termes de restes de dinosaures », soulignant le riche patrimoine préhistorique du pays, encore largement inexploité.
